上古属巴地，夏属梁州，商属雍州。春秋战国属巴国。前314年秦灭巴、蜀，在故賨国地置宕渠县，隶巴郡（今重庆市）。东汉永元二年（90），析宕渠县东置宣汉县（治今达州市通川区）、析宕渠县北置汉昌县（治今巴中市巴州区），隶巴郡。建安六年（201）置巴西郡。建安二十三年（218），置宕渠郡（治賨城），开境内设郡之始，领宕渠、宣汉、汉昌3县，隶益州（治今成都市）。三国蜀章武二年（222）撤宕渠郡，所领3县改隶益州巴西郡（治今南充市阆中县保宁镇）。后主延熙年间（238-257）复置宕渠郡，九年后又废（所领3县改隶巴西郡）。西晋泰始二年（266）巴西郡改隶梁州（今陕西汉中市），宕渠、宣汉、汉昌3县随隶梁州巴西郡。太康元年（280）宣汉县并入宕渠县。元康元年（296）复置宕渠郡和宣汉县，郡领宕渠、宣汉、汉昌（后改名为汉兴）3县。南朝宋时期（420-479）宕渠县仍置，隶梁州南宕渠郡。元嘉十六年（439）南宕渠郡改隶益州，宕渠县随隶益州。同时，于宣汉县地置巴渠郡（治今通川区），领宣汉、始兴、东关、巴渠、始安、晋兴、下蒲7县，隶梁州。南朝齐时期（479-502）南宕渠郡还隶梁州，宕渠县随隶梁州。南朝梁时期开境内设州之始，大同二年（536）废巴渠郡，置万州，辖开巴、新安、宁巴、万荣、巴中、寿阳6郡；新置并州（治今万源市固军乡），次年置邻州（治今大竹县四合场）、渠州。太清元年（547）渠州领北宕渠、景阳2郡，流江县隶北宕渠郡（州、郡、县同治今渠县渠江镇）。西魏初，废邻州，所领郡县改隶渠州。废帝二年（553），改名通州，辖开巴、新宁、寿阳3郡；并置开州（治今开江县先锋乡旧县坝）。恭帝二年（555）置石州（治今宣汉县普光镇）、迁州、罗州（治今达川区桥湾乡）。北周明帝武成元年（559）北宕渠郡改名流江郡，仍隶渠州。武帝保定四年（564）析罗州置万州（治今达川区桥湾乡）。天和四年（569）废石州；改巴渠郡为三巴郡，隶通州，州领开巴、新宁、临清、三巴4郡。隋文帝开皇三年（583）撤郡，以州领县。通州领石城、三冈、石鼓、东乡、宣汉5县；废万州。开皇五年（585）废并州，宣汉县仍隶通州。炀帝大业三年（607）改州为郡，通州改为通川郡，领通川、三冈、石鼓、东乡、宣汉、西流、万世7县；渠州改为宕渠郡。唐高祖武德元年（618）通川郡改为通州，领通川、宣汉、三冈、石鼓、东乡5县，西流、万世2县改隶开州；宕渠郡改为渠州，领流江、賨城（析流江县地置）、丰乐3县；置南并州，复置邻州、万州。武德三年（620），置南石州；置通州总管府（治今通川区），领通、渠、万、南并、南石、南邻、开、蓬8州，开境内置府之始。武德七年（624），升通州总管府为通州都督府。武德八年（625）置壁州；废南石州入通州、废邻州入渠州。太宗贞观元年（627）废南并州、万州；贞观五年（631）废通州都督府，仍置通州。天宝元年（742）通州改为通川郡，渠州改为邻山郡。肃宗乾元元年（758）改通川郡为通州、邻山郡为渠州。时通州领通川、永穆、山冈、石鼓、东乡、宣汉、新宁、阆英8县；渠州领流江、邻山、大竹3县。五代前蜀（907-925）析渠州置邻州。后蜀（933-965）废邻州入渠州；置明通院（治今万源市固军坝），隶壁州。北宋太祖乾德三年（965）改通州为达州。真宗咸平四年（1001）达州隶夔州路（治今奉节县）。神宗熙宁五年（1072）废壁州，明通县（原明通院）改隶达州；熙宁七年，时达州领通川（州治）、永睦、新宁、东乡、巴渠、明通6县；渠州隶梓州路（治今三台县）。钦宗靖康元年（1126）达州治迁于城东50里捍城山。元世祖中统元年（1260）置渠州军民总管府，十一年（1274）改置渠州安抚司。十五年，达州隶四川南道宣慰司重庆路；十七年，达州治迁回通川（今通川区）。二十年，罢渠州安抚司改置渠州，还治流江县（今渠县渠江镇）。二十二年，达州改隶夔州路，领通川、新宁2县。明洪武九年（1376）通川县省入达州，降州为县(县级，属散州)，隶重庆府；撤渠州，改流江县名渠县，大竹、渠县改隶顺庆府广安州（今广安市）。正德九年（1514）复达县为达州，改隶夔州府，领东乡、太平2县。清雍正六年（1728）升达州为直隶州，隶川东道（治今重庆市）。嘉庆七年（1802）升达州为绥定府（治今通川区），领达、东乡、新宁3县；太平县升为太平直隶厅，隶川东道；十八年，大竹、渠县改隶绥定府。道光二年（1822）析太平厅东置城口厅隶川东道，降太平厅为太平县隶绥定府；十五年，城口厅改隶绥定府，时府领达、东乡、新宁、大竹、渠、太平6县和城口厅1厅。1913年，废绥定府，城口厅改县。1914年，东乡县改名宣汉县，太平县改名万源县，新宁县改名开江县，达、宣汉、开江、万源、大竹、渠、城口7县隶东川道。1933年11月，红军入川，置绥定道苏维埃（先治今宣汉双河乡，后移治今通川区蒲家镇），隶川陕省苏维埃，辖达、渠、宣汉、万源、红胜、城口6县。1935年川政统一，置四川省第十行政督察区（治今大竹县竹阳镇），辖渠、大竹、邻水、广安、垫江、梁山、长寿7县；置四川省第十五行政督察区（治今通川区），辖达、宣汉、开江、万源、通江、南江、巴中7县。

1950年1月，成立川北行署区达县分区（治今通川区）和川东行署区大竹分区（治今大竹县）。同年3月，分区改专区，达县专区辖达、宣汉、开江、万源、通江、南江、巴中、平昌8县。大竹专区辖渠、大竹、邻水、广安、垫江、梁山、长寿7县。1952年9月川北行署区达县专区、川东行署区大竹专区分别更名为四川省达县专区和四川省大竹专区。1953年3月撤大竹专区，大竹、渠、邻水3县划归达县专区，时达县专区辖达、宣汉、开江、万源、通江、南江、巴中、平昌、大竹、渠、邻水11县。1968年2月专区改地区。1976年1月，析达县城关、南外、北外、西外4个人民公社置达县市(县级)，隶达县地区。1978年4月，析万源县白沙、沙滩、石塘、水田、八台、花萼、曹家7个人民公社置白沙工农示范区（县级，治万源市白沙镇），隶达县地区。时达县地区辖1市11县1区。1993年7月撤销万源县和白沙工农区，合并置万源市（县级）；达县市更名为达川市（县级）；同时析巴中、通江、南江、平昌4县另置巴中地区；达县地区更名为达川地区，辖达川、万源2市和达、宣汉、开江、大竹、渠5县。1999年6月撤销达川地区设达州市（地级市， 2005年迁治通川区西外镇永兴路2号）；撤达川市，置达州市通川区；市辖通川区和达、宣汉、开江、渠、大竹5县，代管万源市（县级）。2013年撤销达县设达州市达川区。2015年末，达州市辖通川、达川2区和宣汉、开江、大竹、渠县4县，代管万源市（县级），设8街道、117镇、190乡，共315个乡级行政区。