巴塘一名，见诸正史，最早为《清实录》康熙五十八年(1719年)事。

一、传统认为，巴塘这块北自洛容龙，南至巴曲河口，上下3千米，面积约6平方千米的大坝在开发前，四山重合，绿野中开，系一片草地，放牧牛羊，到处一片“咩咩”叫声。在藏语里，“咩”即为“RAR(巴)音。因而将声音定为地名，意即绵羊声声的坝子。此说简单明，又符合藏区“以声定名”的特点，故常被引用。

二、藏学专家、川大敏授任乃强认为，在原始社会向奴隶社会过渡阶段，我国青海东南、西藏东北一带，一个叫白兰的比较大的部落向东南前进，穿石渠、色达，到今白玉一带定居下来，称“白玉”(意即“白兰占据之域”“玉”即“域”之谐音)。部分再南下到今巴塘一带。白兰部族占领的北方较大地域为“白玉”，南下一族占领较小地域定名为“巴”。

三、巴塘籍藏族学者贡布吉村、洛桑吉村提出，在无数大劫之前，圣者“曼呷巴”在护佑当地众生仁慈佛力的驱使下，护偌并执掌巴塘地面，为赐与吉洋，驾临此地，“咩咩咩”连叫三声，以此得名“咩”(巴)，后来变音为巴塘。此说和一说有共同之处，只是给予了神话色彩。

四、巴塘籍人、西北民院教授健伯平错提出另一见解，藏文“RAR(巴)”意为协议双方严格履行商妥的各项条件的“保证金”。古时部落联盟、民间纠纷都有此类规定。西藏自松赞干布后，各任赞普扩张激烈，盟会频繁，盟会地点由卫藏本部扩大到被征服的吐谷浑、于阗、南诏等地，据敦煌古藏文记载，康区的道孚、邓柯等地均作过盟会地点。巴塘也可能在历史上作为初次盟会地点，而在其盟誓中有“RAR”的规定，冠之于此作为地名。