西昌古称邛都，秦时“尝通为郡县，至汉兴而罢”。但秦时西昌为何郡何县，史籍失载。西汉元鼎六年（前１１１），汉武帝以邛都为越嶲郡，辖十五县，属益州，郡治邛都。此外，今西昌市境内除邛都外，尚有苏示一县（今礼州镇）。

邛都县名历经东汉、三国和魏晋，历时３００余年。

北周天和三年（５６８），西昌置严州。

隋开皇六年（５８６），将严州改为西宁州。

唐高祖武德元年（６１８）置嶲州，西昌境内仍存邛都，苏祁（西汉苏示）二县。

唐懿宗咸通元年（８６０），西昌被南诏政权占领，南诏设建昌府。后大理国袭其建制。

元世祖至元十二年（１２７５）置建昌路，以罗罗斯宣慰司总之。

明太祖洪武十五年（１３８２）改建昌路为建昌府，属云南行省。洪武二十五年（１３９２）废府，设军民指挥使司，领守御所四。西昌市境内有守御礼州后千户所，中千户所，打冲河中千户所和前千户所。洪武二十七年（１３９４）置建昌卫，属四川行都司。清雍正六年（１７２８），裁建昌卫设宁远府，置西昌县，“西昌”之名自此始。中华民国时期，初裁西昌县并入宁远府，旋又裁府复置西昌县。民国２８年（１９３９），国民政府在西昌设立军事委员会委员长行辕，西康省政府在此建立宁属屯垦委员会负责治理宁属各县。

1９４９年１０月１日，中华人民共和国成立，然西昌仍为国民政府军盘据，次年１月１日，国民党政权在昌另组“西康省政府”，妄图阻止解放西昌。

1９５０年３月２７日凌晨，中国人民解放军入城，西昌解放。４月，西昌县人民政府成立。１２月，西康省西昌专区专员公署成立，西昌县归西昌专署管辖。１９５５年，撤销西康省建制，西昌专区划归四川省，西昌县改属四川省西昌专署管辖。１９６８年，西昌地区成立革命委员会，西昌县归西昌地区革委会领导。

１９７８年１０月，撤销西昌地区建制，西昌县改属四川省凉山彝族自治州。１９７９年凉山州人民政府由昭觉县迁驻西昌县。同年，国务院批准以原西昌县城关镇、西郊、小庙、高枧、马道公社及喜德县之四合公社为辖区设置西昌市，１９８０年１月１日，正式成立西昌市。西昌市、西昌县并存。

１９８６年，撤销西昌县建制，并入西昌市。时西昌县所辖区、乡（镇）全归市辖。