先秦时期，黄帝有一子名青阳，相传封于荣地，称青阳封国。

又相传荣地为古夜郎国，《太平寰宇记》云：“荣州，和义郡，今理旭川县，禹贡梁州之域，古夜郎之国”。

西周时为荣公封国，荣公名列佐武王十大功臣之一，荣地为其封国。

秦为蜀郡南安县地。

西汉时属犍为郡南安县。

隋开皇十三年（593），在今县城设大牢县治。

唐贞观元年（627）。设为旭川县治。

宋改县名为“荣德”，明代起称“荣县”至今。

从唐永徽二年（651）起，至明洪武九年（1376），先后为荣州、和义郡、绍熙府、绍熙军民宣抚司、绍熙路、绍熙路总管府的治所。《蜀中广记·名胜记》云：“荣虽山谷间，实为郡国一都会”。特别是唐、宋、元时期，曾建过荣王府，先后封有12位荣王，宋光宗赵惇继位之前，来此任过3年荣州刺史。爱国诗人陆游也曾任荣州知州。

1911年9月25日，吴玉章、王天杰在县城宣布荣县独立，建立军政府，敲响了中国最后一个封建王朝的丧钟，荣县独立比武昌起义早半个月，“首义实先天下”。

民国元年（1912）设县公署，隶属嘉定府。

民国24年（1935），隶属四川省第二行政督察区专员公署，县公署更名县政府。

1949年12月6日，荣县解放，隶属川南行政公署资中专区（后名内江专区）。

1978年4月，荣县划归自贡市。